Hlavnou príčinou degradácie životného prostredia je ľudské rušenie. Stupeň vplyvu na životné prostredie sa líši v závislosti od príčiny, biotopu a rastlín a živočíchov, ktoré ho obývajú.
Fragmentácia biotopu
Fragmentácia biotopov prináša dlhodobé environmentálne vplyvy, z ktorých niektoré môžu zničiť celé ekosystémy. Ekosystém je samostatná jednotka a zahŕňa všetky živé a neživé prvky, ktoré sa v ňom nachádzajú. Rastliny a zvieratá sú samozrejmými členmi, ale budú zahŕňať aj ďalšie zložky, na ktorých sa spoliehajú, ako sú potoky, jazerá a pôdy.
Rozvoj krajiny
Habitáty sa rozdrobia, keď rozvoj rozbije pevné časti pôdy. Príklady zahŕňajú cesty, ktoré sa môžu pretínať cez lesy alebo dokonca chodníky, ktoré sa vinú cez prérie. Aj keď to na prvý pohľad nemusí znieť zle, má to vážne následky. Najväčšie z týchto dôsledkov spočiatku pociťujú špecifické rastlinné a živočíšne spoločenstvá, z ktorých väčšina sa špecializuje na svoj bioregión alebo si vyžaduje veľké plochy pôdy, aby si zachovali zdravé genetické dedičstvo.
Zvieratá citlivé na oblasť
Niektoré druhy voľne žijúcich živočíchov vyžadujú veľké plochy pôdy, aby uspokojili všetky svoje potreby v oblasti potravy, biotopov a iných zdrojov. Tieto zvieratá sa nazývajú druhy citlivé na oblasť. Keď je prostredie fragmentované, veľké plochy biotopov už neexistujú. Pre voľne žijúce živočíchy je čoraz ťažšie získať zdroje, ktoré potrebujú na prežitie, prípadne sa môžu stať ohrozenými alebo ohrozenými. Životné prostredie trpí bez zvierat, ktoré zohrávajú svoju úlohu v potravinovej sieti.
Agresívny život rastlín
Kritickejším výsledkom fragmentácie biotopov je narúšanie pôdy. Mnoho burinných druhov rastlín, ako je horčica cesnaková a fialová, sú oportúnne aj invazívne. Porušenie biotopu im dáva príležitosť chytiť sa. Tieto agresívne rastliny môžu prevziať prostredie a vytlačiť pôvodnú flóru. Výsledkom je biotop s jedinou dominantnou rastlinou, ktorá neposkytuje dostatočné zdroje potravy pre všetky voľne žijúce živočíchy. Podľa Amerického lesného úradu sa dajú zmeniť celé ekosystémy.
Niektoré buriny sú také invazívne a agresívne, že sú federálnymi alebo štátnymi vládami vyhlásené za škodlivé, aby im zabránili ničiť nedotknuté oblasti. Pestovanie alebo aj predaj škodlivej buriny je zákonom zakázané.
Ľudské zdroje zhoršovania životného prostredia
Ľudia a ich aktivity sú hlavným zdrojom degradácie životného prostredia. To zahŕňa znečistenie vody a ovzdušia, kyslé dažde, poľnohospodársky odtok a rozvoj miest.
Znečistenie vody a ovzdušia
Znečistenie vody a ovzdušia sú bohužiaľ častými príčinami zhoršovania životného prostredia. Znečistenie prináša do životného prostredia kontaminanty, ktoré môžu zmrzačiť alebo dokonca zabiť rastlinné a živočíšne druhy. Tí dvaja idú často ruka v ruke.
Kyslý dážď
Kyslé dažde sa vyskytujú, keď vznikajú emisie oxidu siričitého pri spaľovaní uhlia na výrobu elektriny, ktorá sa kombinuje s vlhkosťou prítomnou vo vzduchu. Chemická reakcia vytvára toto kyslé zrážanie. Kyslé dažde môžu okysliť a znečistiť jazerá a potoky. Spôsobuje podobné účinky ako pôda. Podľa Americkej agentúry pre ochranu životného prostredia (EPA), ak v danom prostredí spadne dostatok kyslých dažďov, môže to okysliť vodu alebo pôdu až do bodu, kedy už nie je možné udržať život. Rastliny odumierajú. Zvieratá, ktoré sú na nich závislé, zmiznú. Stav životného prostredia sa zhoršuje. Zavedenie technológií čistého uhlia, ako sú mokré práčky, horáky s nízkym obsahom NOx (oxid dusíka), systémy odsírenia spalín a splyňovanie (syngas) znížili škodlivé emisie.
Poľnohospodársky odpad
Poľnohospodársky odpad je smrteľným zdrojom znečisťujúcich látok, ktoré môžu zhoršovať životné prostredie natoľko, že EPA označuje poľnohospodárstvo za primárny zdroj znečistenia vody.
Povrchová voda
Povrchová voda preteká cez pôdu do jazier a potokov. Keď tak urobí, prenesie hnojivá a pesticídy používané na farmách do vodných zdrojov. Zavlečenie jedov do vodných tokov bude mať hrozné následky. Hnojivá, či už sú alebo nie sú organické, nesú rovnaké riziká.
Hnojivá spôsobujú kvitnutie rias
Hnojivá obsahujúce veľké množstvo fosforu môžu spôsobiť výbuchy rias v jazerách. Keď riasy odumierajú, baktérie začnú rozkladať organický materiál. Čoskoro sa rozvinie do situácie, keď baktérie spotrebúvajú dostupný rozpustený kyslík vo vode. Rastliny, ryby a iné organizmy začínajú odumierať. Voda sa stáva kyslou. Podobne ako kyslý dážď, aj jazerá sa stávajú mŕtvymi zónami s takými toxickými podmienkami, že v týchto prostrediach nemôžu žiť ani rastliny, ani zvieratá.
Rozvoj miest
Podľa mnohých známych ekológov, vrátane tých z Massachusettského technologického inštitútu (MIT), je rozvoj miest jednou z hlavných príčin zhoršovania životného prostredia. S nárastom populácie rástla aj potreba pôdy pre domy a farmy. Mokrade boli odvodnené. Prérie boli rozorané. US Fish & Wildlife Service uvádza, že 70 % pocosinových mokradí v krajine zostáva. Podľa správy národného parku zostalo iba 1% pôvodnej prérie.
Zhoršovanie životného prostredia
Zhoršovanie životného prostredia je jedným z najnaliehavejších problémov životného prostredia. V závislosti od poškodenia sa niektoré prostredia nemusia nikdy zotaviť. Rastliny a zvieratá, ktoré obývali tieto miesta, budú navždy stratené. Aby sa znížili akékoľvek budúce vplyvy, urbanisti, priemysel a manažéri zdrojov musia zvážiť dlhodobé účinky rozvoja na životné prostredie. Správnym plánovaním sa dá zabrániť budúcemu zhoršovaniu životného prostredia.
Znečistenie pôdy a pôdy
Znečistenie pôdy a pôdy je priamym dôsledkom kontaminácie. Prirodzená rovnováha života rastlín a voľne žijúcich živočíchov je narušená a často zničená. Niektoré z príčin znečistenia pôdy a pôdy zahŕňajú skládky, ťažbu pásov, úniky/priesaky odpadových vôd, neudržateľné poľnohospodárske postupy a odpad všetkého druhu. Únik nebezpečného odpadu, ako napríklad náhodné úniky ropy, môže zdevastovať pôdu, ktorá si vyžaduje dlhodobé čistenie a obnovu. Medzi ďalšie príčiny patrí ťažba uránu a nesprávne nakladanie s jadrovým odpadom.
Odlesňovanie a znehodnocovanie pôdy
K odlesňovaniu dochádza, keď sa odstráni (vyťaží alebo vyrúbe) viac lesa, ako sa nahradí. To spôsobuje eróziu pôdy, úbytok rastlín a stromov, narúša prirodzenú faunu a iné rastliny. To tiež ovplyvňuje kvalitu vody s väčším rizikom odtoku pôdy.
Prirodzené príčiny
Zatiaľ čo zhoršovanie životného prostredia sa najčastejšie spája s činnosťou ľudí, faktom je, že aj prostredie sa v priebehu času neustále mení. S vplyvom ľudskej činnosti alebo bez nej sa niektoré ekosystémy časom degradujú natoľko, že nedokážu podporovať život, ktorý tam „má“žiť.
Fyzická degradácia
Veci ako zosuvy pôdy, zemetrasenia, cunami, hurikány a požiare môžu úplne zdecimovať miestne rastlinné a živočíšne spoločenstvá natoľko, že prestanú fungovať. Môže k tomu dôjsť buď fyzickým zničením v dôsledku prírodnej katastrofy, alebo dlhodobým znehodnocovaním zdrojov zavlečením invázneho cudzieho druhu do nového biotopu. Ten sa často vyskytuje po hurikánoch, keď sa jašterice a hmyz preplavia cez malé úseky vody do cudzieho prostredia. Niekedy životné prostredie nemôže držať krok s novým druhom a môže dôjsť k degradácii.
Pochopenie príčin degradácie životného prostredia
Existuje niekoľko dôvodov, prečo sa ekosystémy časom zhoršujú. Aj keď to nemusí byť vždy chyba ľudí, ľudia stále potrebujú rozpoznať, do akej miery sa spoliehajú na zdroje, ktoré poskytuje prírodný svet. V tomto zmysle je environmentálna zodpovednosť a správcovstvo do značnej miery vecou sebazáchovy a sú neoddeliteľnou súčasťou zdravého riadenia zdrojov.
